慢阻肺的诊断一旦确立，“慢阻肺”这顶帽子就很难被摘除了。但在慢阻肺病人的疾病初期，这些病人的症状可不多，或不严重。
专业人员根据慢阻肺的临床特点而将慢阻肺的临床过程分为稳定期和急性加重期。所谓急性加重期，是指在慢阻肺日常稳定的临床症状基础上出现了病情的加重，伴有喘息、胸闷、咳嗽加剧、痰量增加、痰液的颜色和或黏度改变，甚至发热等，部分病人还可出现心动过速、呼吸急促、全身不适、失眠、嗜睡、疲乏、抑郁和精神紊乱等非特异性症状。
急性加重期是一种临床急症或重症状态，但对于其严重程度的，目前尚无统一的、临床适用的客观标准。国外专业机构根据急性加重期病人临床症状特点及实验室检查结果，并根据所需采用的治疗手段和是否需要住院而将急性加重期分为3级，即I级：症状轻，只需门诊治疗;Ⅱ级：病情严重，但无生命危险，需要住普通病房治疗;III级：症状极其严重，有呼吸衰竭，有生命危险，需要住ICU治疗。
无论哪一级别的急性加重期，其基本治疗是一致的，只是根据临床症状轻重和风险的不同而有所选择和侧重。这些治疗包括：
控制性氧疗
氧疗是急性加重期住院患者的基础治疗，部分门诊病人也可采用家庭氧疗。所谓控制性氧疗是指吸氧的浓度不宜太高，一般35%以下(正常人吸入大气时的氧浓度为21%);吸入氧浓度过高反而会抑制呼吸，导致更严重的缺氧。
药物治疗
主要包括支气管扩张剂、糖皮质激素、抗菌药物(包括抗病*药物)和呼吸兴奋剂等。
支气管扩张剂是治疗慢阻肺的核心和基础，急性加重期时也同样。可选择短效或长效的β2受体激动剂如沙丁胺醇、沙美特罗等，也可选择短效或长效的抗胆碱能药物如异丙托溴铵、噻托溴铵等，部分病人也可选择茶碱制剂。
抗生素则需根据是否存在病原菌感染以及哪一种病原菌感染来决定是否或如何选用。一般不主张经验性抗病*治疗，除非出现了流感样症状。糖皮质激素多用于重症病人。
对于住院病人还需注意其内环境的稳定性，维持水、电解质的平衡，积极排痰。同时，还要识别并治疗伴随性疾病(如冠心病、糖尿病、高血压等)及并发症(如休克、弥漫性血管内凝血和上消化道出血等)。
机械通气
对于有呼吸衰竭且经上述治疗未改善或呼吸衰竭进行性加重的急性加重期病人，则需及时采用机械通气治疗。这类病人一般需住院治疗，而对于需要进行气管插管采用有创机械通气者，则需要住ICU治疗。
至于选择哪一种机械通气模式(无创?有创?)，以及如何选择并调整呼吸机参数，则需要专业人员来进行，其目的是保证有足够的体内氧含量，并排除储留在体内的二氧化碳。在实际临床工作中，有一部分稳定期慢阻肺病人可以选择家用无创呼吸机辅助通气，也能取得良好的效果。
急性加重期并发症的处理
对于重症急性加重期患者，他们常常有多种并发症，或有并发症倾向，如心衰、肺栓塞等。加强对并发症的早期预判、诊断和治疗可以改善这些患者的预后。当然，这些也需要专业医务人员来进行。
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